Braise était un jeune dragon qui ne savait pas cracher du feu. Quand il essayait, il toussait seulement, et quelques étincelles grosses comme des pois s'envolaient de sa gueule et mouraient dans l'air comme de minuscules étoiles gênées. Les grands dragons de la montagne trouvaient cela infiniment drôle. « Braise, disaient-ils en lançant des bannières de flammes vers le ciel, tu ne pourrais pas allumer une bougie. »
En plein hiver, il quitta la montagne de nuit et descendit à travers la neige jusqu'à un village de quarante maisons où toutes les fenêtres étaient sombres. Devant la boulangerie était assise la boulangère, madame Marsh, une femme de soixante ans, enveloppée dans une couverture près de son four froid. « La tempête a fait entrer la neige par la cheminée et a éteint le feu, dit-elle, du ton de quelqu'un qui parle de la météo avec un dragon. Les allumettes sont mouillées, les bûches sont humides, et au matin il n'y aura pas de pain. »
Elle n'avait pas peur d'un dragon à sa porte ; elle avait simplement épuisé ses forces pour avoir peur. « Sais-tu allumer un four ? »
« Je sais seulement tousser des étincelles », dit Braise en examinant ses pieds.
« Alors tousse », dit madame Marsh.
La première étincelle s'éteignit sur les bûches mouillées. Le feu d'un vrai dragon aurait emporté le toit, les étagères et la boulangère avec, mais une étincelle, dit-elle, pouvait être attisée par quiconque avait assez de patience et une poignée de copeaux secs. Elle alla chercher une boîte sous le comptoir, et Braise s'allongea devant la porte du four et toussa, et toussa, et toussa. La quarantième étincelle prit. Une flamme grosse comme un pouce devint un petit feu, le petit feu un cœur rougeoyant, et le vieux four de brique se mit enfin à respirer.
À l'aube, les premiers pains sortirent, dorés et fumants, et tout le village se pressa à l'intérieur pour manger du pain chaud dans un silence heureux. Madame Marsh accrocha une pancarte à la porte : « Braise, allumeur de four officiel. » Et Braise, des miettes au menton, comprit que ses étincelles n'avaient jamais été trop petites. Elles avaient exactement la bonne taille.
