Brace era un giovane drago che non sapeva sputare fuoco. Quando ci provava, tossiva soltanto, e poche scintille grandi come piselli gli saltavano fuori dalla bocca. I draghi grandi della montagna lo trovavano spassosissimo. «Brace», dicevano, mandando nuvole di fiamme verso le stelle, «non riusciresti ad accendere neanche una candela».
In pieno inverno lasciò la montagna di notte e scese tra la neve fino a un villaggio di quaranta case dove tutte le finestre erano buie. Davanti alla panetteria sedeva la fornaia, la signora Marsh, una donna di sessant'anni, avvolta in una coperta accanto al suo forno freddo. «La tempesta ha fatto entrare la neve dal camino e ha spento il fuoco», disse. «I fiammiferi sono bagnati, i ceppi sono umidi e domattina non ci sarà pane».
Non aveva paura di un drago alla sua porta; non le restavano le forze per averne. «Sai accendere un forno?»
«So solo tossire scintille», disse Brace.
«Allora tossisci», disse la signora Marsh.
La prima scintilla si spense sui ceppi bagnati. Il fuoco di un vero drago avrebbe ridotto la panetteria in cenere, ma delle scintille minuscole, disse lei, si potevano alimentare con pazienza. Andò a prendere una scatola di trucioli asciutti, e Brace si sdraiò davanti allo sportello del forno e tossì finché non gli bruciò la gola. La quarantesima scintilla attecchì. Una fiamma grande come un pollice diventò un piccolo fuoco, e il piccolo fuoco un forno incandescente.
All'alba uscirono i primi pani, fumanti, e tutto il villaggio si affollò dentro per mangiare pane caldo. La signora Marsh appese un cartello alla porta: «Brace, accenditore ufficiale di forni». E Brace, con le briciole sul mento, capì che le sue scintille non erano mai state troppo piccole. Avevano proprio la misura giusta.
