불씨는 불을 뿜지 못하는 어린 용이었다. 애를 써도 기침만 나왔고, 완두콩만 한 불꽃 몇 개가 입에서 튀어나왔다. 산의 큰 용들이 불씨를 놀렸다. "불씨, 너는 초 하나도 못 켤 거야!" 하고 말했다.
한겨울 밤, 불씨는 내리는 눈 속에서 산을 내려가 창문이 모두 어두운 마흔 채의 마을에 이르렀다. 빵집 앞에는 예순 살의 빵집 주인 마시 부인이 담요를 두르고 차가운 화덕 옆에 앉아 있었다. "폭풍이 굴뚝으로 눈을 불어넣어 불을 껐어." 마시 부인이 말했다. "성냥은 젖었고 장작은 눅눅해. 아침이면 빵이 없을 거야."
마시 부인은 문 앞의 용이 무섭지 않았다. "화덕에 불을 붙일 수 있니?"
"저는 불꽃을 기침으로 낼 수밖에 없어요." 불씨가 말했다.
"그럼 기침해 보렴." 마시 부인이 말했다.
처음 몇 개의 불꽃은 젖은 장작 위에서 꺼졌다. 큰 용의 불은 빵집을 통째로 태웠겠지만, 작은 불꽃은 참을성이 있으면 키울 수 있었다. 마시 부인이 마른 대팻밥이 든 통을 가져왔고, 불씨는 밤새 기침했다. 마흔 번째 불꽃이 붙었다. 엄지손가락만 한 불길이 작은 불이 되고, 작은 불은 빨갛게 달아오른 화덕이 되었다.
새벽에 온 마을이 따뜻한 빵을 먹으러 빵집으로 몰려들었다. 마시 부인이 문에 간판을 걸었다. "불씨, 공식 화덕 점화사." 그리고 불씨는 자기 불꽃이 딱 알맞은 크기라는 것을 깨달았다.
