Volgens de overlevering heeft koffie zijn bestaan te danken aan een geitenhoeder genaamd Kaldi, die in het Ethiopische hoogland leefde, lang voordat iemand erover dacht zulke dingen op te schrijven. Op een avond weigerden zijn geiten zich te gedragen als verstandige dieren. In plaats van zich voor de nacht neer te vlijen, sprongen en huppelden ze in het maanlicht, klaarwakker en zichtbaar in hun nopjes met zichzelf, alsof ze waren ingewijd in een grap die de rest van de schepping was ontgaan. Kaldi, die ze nog nooit zo levendig had gezien, ging op zoek naar de oorzaak, en het duurde niet lang: de geiten hadden zich tegoed gedaan aan de glanzende rode bessen van een struik die hij nooit had opgemerkt.
Als nieuwsgierige jongeman proefde hij zelf een paar bessen. Een aangename onrust kroop door zijn ledematen, en hij voelde dat hij tot de ochtend had kunnen lopen. Gretig om zijn ontdekking te delen, haastte hij zich naar het klooster op de volgende heuvel en beschreef alles aan de abt.
De abt, een voorzichtig man, was niet gecharmeerd. Hij vond de bessen gevaarlijk, zo niet regelrecht duivels, en smeet ze in het vuur. Wat er daarna gebeurde, verraste iedereen: in plaats van de stank van verbranding vulde een warme, verbazingwekkende geur de kamer en trok de monniken als motten naar de haard. Ze harkten de geroosterde bonen uit de gloeiende as, maalden ze en goten er heet water overheen. Dat, zo verzekert de legende, was de eerste kop koffie, en de monniken, die er altijd moeite mee hadden gehad om tijdens de lange nachtelijke gebeden hun ogen open te houden, sloten hem meteen in hun hart. Of er ook maar een woord van waar is, kan niemand zeggen; maar het verhaal heeft eeuwen overleefd, wat van de meeste geschiedenis niet gezegd kan worden, en het is zeker een verhaal om op te drinken.