On raconte que le café doit son existence à un chevrier nommé Kaldi, qui vivait dans les hautes terres d'Éthiopie bien avant que personne songe à mettre ces choses par écrit. Un soir, ses chèvres refusèrent de se conduire en bêtes raisonnables. Au lieu de s'installer pour la nuit, elles bondissaient et gambadaient au clair de lune, parfaitement éveillées et visiblement ravies d'elles-mêmes, comme si on les avait mises dans la confidence d'une plaisanterie qui avait échappé au reste de la création. Kaldi, qui ne les avait jamais vues si vives, se mit en quête de la cause, et il ne mit pas longtemps à la trouver : les chèvres s'étaient régalées des baies rouges et luisantes d'un arbuste qu'il n'avait jamais remarqué.
Jeune homme curieux, il goûta lui-même quelques baies. Une agréable agitation lui parcourut les membres, et il sentit qu'il aurait pu marcher jusqu'au matin. Impatient de partager sa découverte, il se hâta vers le monastère de la colline voisine et raconta tout à l'abbé.
L'abbé, homme prudent, ne fut pas séduit. Jugeant les baies dangereuses, voire diaboliques, il les jeta au feu. Ce qui suivit surprit tout le monde : à la place de l'odeur de brûlé vint un parfum chaud et stupéfiant, qui emplit la pièce et attira les moines vers l'âtre comme des phalènes. Ils retirèrent les grains grillés des braises, les moulurent et versèrent de l'eau chaude dessus. Ce fut, d'après la légende, la première tasse de café, et les moines, qui avaient toujours eu peine à garder les yeux ouverts pendant les longues prières de la nuit, l'adoptèrent aussitôt. Y a-t-il un mot de vrai dans tout cela ? Nul ne peut le dire ; mais l'histoire a survécu à des siècles, ce qu'on ne saurait affirmer de la plupart des faits, et c'est assurément un récit qui mérite qu'on lève sa tasse.