Man erzählt, der Kaffee verdanke sein Dasein einem Ziegenhirten namens Kaldi, der im Hochland von Äthiopien lebte, lange bevor jemand daran dachte, solche Dinge aufzuschreiben. Eines Abends weigerten sich seine Ziegen, sich wie vernünftige Tiere zu benehmen. Statt sich für die Nacht niederzulegen, sprangen und tollten sie im Mondlicht umher, hellwach und sichtlich entzückt von sich selbst, als hätte man sie in einen Scherz eingeweiht, der der übrigen Schöpfung entgangen war. Kaldi, der sie noch nie so lebhaft gesehen hatte, machte sich daran, die Ursache zu finden, und es dauerte nicht lange: Die Ziegen hatten sich an den glänzenden roten Beeren eines Strauchs gütlich getan, den er nie bemerkt hatte.
Als neugieriger junger Mann probierte er selbst ein paar Beeren. Eine angenehme Unruhe kroch ihm durch die Glieder, und er spürte, dass er bis zum Morgen hätte wandern können. Begierig, seine Entdeckung zu teilen, eilte er zum Kloster auf dem nächsten Hügel und schilderte dem Abt alles.
Der Abt, ein vorsichtiger Mann, war nicht angetan. Er hielt die Beeren für gefährlich, wenn nicht gar für geradezu teuflisch, und schleuderte sie ins Feuer. Was dann geschah, überraschte alle: Statt des Gestanks von Verbranntem erfüllte ein warmer, erstaunlicher Duft den Raum und zog die Mönche wie Motten zum Herd. Sie scharrten die gerösteten Bohnen aus der Glut, mahlten sie und gossen heißes Wasser darüber. Das, so beteuert die Legende, war die erste Tasse Kaffee, und die Mönche, denen es bei den langen Nachtgebeten immer schwergefallen war, die Augen offen zu halten, schlossen das neue Getränk sofort ins Herz. Ob auch nur ein Wort davon wahr ist, kann niemand sagen; doch die Geschichte hat Jahrhunderte überdauert, was sich von den meisten historischen Tatsachen nicht behaupten lässt, und gewiss ist sie eine Geschichte, auf die man die Tasse erheben sollte.